NASA aplaza misión lunar Artemis II por fugas de hidrógeno en prueba del cohete
La NASA ha aplazado el lanzamiento de la misión Artemis II —el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en más de 50 años— tras detectar fugas de hidrógeno líquido durante un ensayo clave del cohete. Este contratiempo técnico obliga a mover la ventana de lanzamiento a marzo de 2026 para garantizar la seguridad y el éxito de la misión.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) confirmó que la esperada misión Artemis II, diseñada para llevar a cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la Luna, ha sido aplazada hasta marzo de 2026 tras la detección de fugas de hidrógeno líquido durante una prueba crucial de pre-lanzamiento.
La misión, que representa el regreso de la humanidad a la órbita lunar desde las últimas misiones Apollo en 1972, estaba programada inicialmente para principios de febrero de este año.
Sin embargo, durante un ensayo de “wet dress rehearsal” —una prueba que simula el proceso real de carga de combustible y cuenta regresiva del cohete antes del despegue— los ingenieros detectaron fugas persistentes en la tubería que suministra propulsor criogénico al núcleo del cohete Space Launch System (SLS).
¿Qué pasó en la prueba técnica?
Durante el ensayo, que se llevó a cabo en el Centro Espacial Kennedy en Florida, los técnicos lograron llenar los tanques de propulsor tanto del cohete como de la etapa de propulsión interina con oxígeno e hidrógeno líquidos. Sin embargo, en los últimos minutos de la simulación de cuenta regresiva, un aumento en la tasa de fuga de hidrógeno detuvo automáticamente la prueba.
Los controles de la NASA intentaron mitigar la fuga —deteniendo el flujo, permitiendo que el hardware se calentara para que los sellos se ajustaran de nuevo y ajustando los caudales de propelente— pero el problema persistió. Además, un componente relacionado con la presurización de la escotilla de la nave Orion requirió atención adicional, extendiendo las operaciones de cierre más de lo previsto.
Seguridad y reprogramación del lanzamiento
Ante estos hallazgos, la NASA optó por renunciar a la ventana de lanzamiento de febrero y establecer marzo de 2026 como el nuevo objetivo más temprano para el despegue de Artemis II, aunque no se ha fijado una fecha exacta definitiva.
Esta decisión busca analizar a fondo los datos del ensayo, corregir posibles fallas y realizar nuevas pruebas antes de comprometer la seguridad de la tripulación. Los astronautas, quienes habían entrado en cuarentena desde finales de enero para proteger su salud, ya fueron liberados de aislamiento y se prepararán de nuevo unas dos semanas antes de la nueva ventana de lanzamiento.
¿Por qué es clave Artemis II?
La misión Artemis II será un hito histórico al convertirse en la primera misión tripulada del programa Artemis. La tripulación —integrada por astronautas de la NASA y de la Agencia Espacial Canadiense— orbitará la Luna durante aproximadamente 10 días antes de regresar a la Tierra.
Este vuelo no solo probará sistemas de vida y operativos en condiciones reales del espacio profundo, sino que también allanará el camino para Artemis III, cuya meta es el aterrizaje lunar, incluida la intención de depositar a la primera mujer y al primer astronauta no estadounidense en la superficie lunar.
Retos técnicos no son inéditos
Los problemas con fugas durante pruebas de combustible no son desconocidos en la exploración espacial moderna. El cohete SLS, una de las máquinas de lanzamiento más complejas jamás construidas, ya había enfrentado desafíos similares en fases previas de desarrollo y pruebas, lo que ha llevado a ajustes en hardware como válvulas, mangueras y sistemas de montaje para mejorar su desempeño y seguridad.
El aplazamiento de Artemis II resalta tanto la ambición como la complejidad de volver a enviar humanos alrededor de la Luna. Aunque el retraso implica paciencia adicional para entusiastas del espacio de todo el mundo, la NASA asegura que priorizar la seguridad y el éxito de la misión es esencial antes de proceder con el lanzamiento.
