Juicio contra Meta podría cambiar Instagram y Facebook: buscan límites al scroll infinito y likes para menores

Un juicio que podría transformar la manera en que Instagram y Facebook funcionan para niños y adolescentes avanza en Estados Unidos, donde una coalición de estados acusa a Meta de diseñar características de sus plataformas para mantener a los usuarios jóvenes conectados durante más tiempo.

El proceso se desarrolla en una corte federal de Oakland, California, y enfrenta a Meta con una demanda presentada originalmente por una coalición bipartidista de 29 estados estadounidenses.

Las autoridades sostienen que la empresa utilizó deliberadamente características consideradas adictivas para incrementar el tiempo que niños y adolescentes pasan en Facebook e Instagram, además de acusarla de recopilar datos de menores de 13 años sin el consentimiento de sus padres. 

Meta rechaza las acusaciones y sostiene que durante años ha desarrollado herramientas y medidas destinadas a proteger a los usuarios jóvenes.

Sin embargo, el resultado del juicio podría ir mucho más allá de una eventual multa.

Los estados buscan cambios en el funcionamiento de Facebook e Instagram, incluyendo restricciones a características como el scroll infinito y determinados mecanismos de interacción utilizados por menores. 

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¿Por qué Meta está siendo llevada a juicio?

El caso gira alrededor de una pregunta que lleva años persiguiendo a las grandes plataformas tecnológicas:

¿Las redes sociales fueron diseñadas deliberadamente para conseguir que niños y adolescentes pasen cada vez más tiempo utilizándolas?

Los estados demandantes sostienen que sí.

La acusación afirma que Meta utilizó características de diseño destinadas a aumentar el engagement de los usuarios jóvenes y que conocía los posibles efectos negativos que podían producir.

También acusa a la compañía de haber engañado al público sobre la seguridad de sus plataformas. 

Otro componente de la demanda se relaciona con la privacidad.

Los estados sostienen que Meta recopiló información de usuarios menores de 13 años sin autorización parental, lo que, según los demandantes, violaría la ley federal estadounidense de protección de la privacidad infantil conocida como COPPA. 

¿Qué cambios buscan para Instagram y Facebook?

Éste es el punto que hace particularmente relevante el juicio.

Los demandantes no buscan únicamente una compensación económica.

También pretenden conseguir cambios en el diseño y funcionamiento de las plataformas para los usuarios jóvenes.

Entre las características que están bajo cuestionamiento aparecen mecanismos como:

• scroll infinito;
• sistemas de likes;
• determinadas notificaciones;
• mecanismos diseñados para prolongar el uso de las aplicaciones;
• controles relacionados con usuarios menores de edad.

Reuters señala que los estados buscan modificaciones importantes en la operación de las plataformas, entre ellas la eliminación o modificación de características como el scroll infinito y los likes para usuarios jóvenes. 

Esto significa que una resolución adversa para Meta podría afectar elementos que actualmente forman parte de la experiencia cotidiana de millones de usuarios.

¿Podría desaparecer el scroll infinito de Instagram?

No está decidido. El juicio no significa que Instagram vaya a eliminar inmediatamente el scroll infinito, ni que los likes vayan a desaparecer para todos los usuarios.

Los cambios forman parte de las medidas que los demandantes buscan conseguir.

Primero deberá determinarse la responsabilidad de Meta y posteriormente qué medidas corresponden.

Además, el proceso se concentra en el impacto de las plataformas sobre niños y adolescentes, por lo que cualquier modificación no necesariamente tendría que aplicarse de la misma manera a los adultos.

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Exingeniero de Meta declara contra la compañía

Este miércoles 19 de agosto, uno de los principales testimonios provino de Arturo Béjar, exingeniero de Meta que trabajó en la compañía entre 2009 y 2015 y posteriormente regresó como consultor entre 2019 y 2021.

Béjar sostiene que Meta recibió información interna sobre experiencias dañinas sufridas por usuarios jóvenes y que los sistemas utilizados por la compañía no reflejaban adecuadamente esos problemas. 

El exempleado ha afirmado que planteó sus preocupaciones a altos ejecutivos de la compañía.

Su testimonio resulta particularmente relevante porque los estados intentan demostrar que Meta conocía internamente determinados riesgos relacionados con los usuarios jóvenes.

Meta intentó excluir parte de su testimonio del proceso, pero la jueza permitió su participación. 

Meta niega haber diseñado Instagram para volver adictos a los jóvenes

La compañía rechaza la interpretación presentada por los estados.

Durante el juicio, sus abogados han argumentado que las acusaciones ofrecen una imagen incompleta de las decisiones tomadas por Meta y de las herramientas de seguridad desarrolladas durante los últimos años.

La defensa sostiene que la compañía no diseñó deliberadamente Facebook e Instagram para dañar a niños o adolescentes.

También argumenta que Meta ha introducido distintas medidas destinadas a proteger a los usuarios jóvenes y restringir la presencia de menores de 13 años. 

Por ello, las acusaciones presentadas por los estados deberán demostrarse durante el juicio.

¿Qué tienen que ver los likes con la adicción a redes sociales?

Los demandantes cuestionan distintos mecanismos utilizados por las plataformas para incentivar la interacción.

Los likes, recomendaciones algorítmicas, notificaciones y contenido que se carga continuamente pueden aumentar la cantidad de tiempo que una persona permanece dentro de una aplicación.

El argumento de los estados es que determinadas características tienen un impacto particularmente importante sobre usuarios jóvenes.

Meta rechaza que esto permita concluir que diseñó sus productos deliberadamente para provocar daños.

Precisamente determinar hasta dónde llega la responsabilidad de la compañía es uno de los asuntos centrales que deberá resolver el juicio.

¿Qué es el scroll infinito?

El scroll infinito permite continuar viendo contenido sin necesidad de pulsar un botón para cargar una nueva página.

Cuando un usuario desliza la pantalla, la aplicación continúa mostrando nuevas publicaciones, fotografías o videos.

Es una característica ampliamente utilizada en redes sociales porque elimina puntos naturales en los que una persona podría decidir dejar de navegar.

Los demandantes consideran que éste y otros mecanismos pueden contribuir a mantener a los usuarios jóvenes dentro de las plataformas durante periodos prolongados.

Por ello, se encuentra entre las características que podrían verse afectadas si el proceso termina imponiendo reformas a Meta. 

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Meta también es acusada de recopilar datos de menores de 13 años

El caso no se limita a la supuesta adicción.

Los estados también acusan a Meta de recopilar información personal de menores de 13 años sin obtener consentimiento de sus padres.

La acusación se apoya en la Children’s Online Privacy Protection Act (COPPA), la legislación estadounidense destinada a proteger la privacidad de niños en internet. 

Meta sostiene que sus plataformas no permiten cuentas de menores de 13 años y afirma que elimina cuentas cuando identifica que pertenecen a usuarios que no cumplen la edad mínima.

La disputa judicial deberá determinar si las prácticas de la compañía fueron suficientes para cumplir con sus obligaciones.

Meta viene de sufrir otra derrota judicial por los menores

El juicio de California no ocurre de manera aislada.

A principios de agosto, un tribunal de Nuevo México ordenó a Meta pagar 567 millones de dólares y aplicar restricciones relacionadas con el uso de Facebook e Instagram por adolescentes. 

Entre las medidas ordenadas en ese caso aparecen cambios relacionados con verificación de edad, notificaciones y límites para usuarios menores.

Meta anunció que recurriría esa decisión.

Además, en marzo, un jurado de Los Ángeles encontró responsables a Meta y YouTube en otro caso relacionado con la adicción de menores a las redes sociales. 

El nuevo juicio adquiere así mayor importancia porque podría extender el debate sobre el diseño de las plataformas mucho más allá de un caso individual.

¿Cuánto podría pagar Meta si pierde el juicio?

Las cifras potenciales son enormes, aunque no existe todavía una multa impuesta en este proceso.

Los estados reclaman daños y sanciones que, en un escenario extremo planteado dentro del litigio, podrían alcanzar cantidades extraordinariamente elevadas.

AP señala que los daños reclamados podrían teóricamente alcanzar hasta 1.4 billones de dólares estadounidenses —trillion en inglés— dependiendo de cómo se calcularan las infracciones. 

Eso no significa que Meta vaya a recibir una multa por esa cantidad.

Es una exposición potencial dentro del litigio, no una sentencia.

Zuckerberg podría declarar en el juicio

El proceso apenas comienza y se espera que continúe durante varias semanas.

Entre las personas que podrían comparecer se encuentran altos ejecutivos de la compañía, incluido el CEO de Meta, Mark Zuckerberg, y el responsable de Instagram, Adam Mosseri. 

El juicio podría prolongarse alrededor de seis semanas.

Durante ese periodo se presentarán testimonios, documentos internos y argumentos de ambas partes.

¿Instagram y Facebook cambiarán si Meta pierde?

Es posible, pero dependerá de la resolución final.

Los estados quieren que una eventual sentencia no se limite a imponer sanciones económicas, sino que también modifique determinadas prácticas de Meta relacionadas con los menores.

Eso podría traducirse en mayores controles de edad, restricciones a determinadas características y cambios en la forma en que niños y adolescentes utilizan Facebook e Instagram.

Pero todavía no existe una decisión definitiva.

Por ahora, Instagram y Facebook continúan funcionando normalmente y las medidas solicitadas forman parte de un litigio que sigue en curso.

Un juicio que puede cambiar las redes sociales

El alcance del caso va más allá de Meta.

Las acusaciones forman parte de una ofensiva judicial más amplia contra las grandes empresas de redes sociales por el efecto que sus productos pueden tener sobre niños y adolescentes.

TikTok, Snapchat y YouTube también enfrentan distintos litigios relacionados con estos asuntos en Estados Unidos. 

Una sentencia que establezca que determinadas características de diseño generan responsabilidad legal podría tener consecuencias para toda la industria de las redes sociales.

Por eso, el juicio de Oakland se perfila como una de las mayores pruebas hasta ahora sobre hasta dónde puede llegar la responsabilidad de las plataformas por la manera en que están diseñados sus productos.

Lo que sabemos hasta ahora

• Meta enfrenta un juicio federal en Oakland, California.
• La demanda original fue presentada por una coalición de 29 estados de Estados Unidos. 
• Los estados acusan a Meta de diseñar Facebook e Instagram para mantener enganchados a usuarios jóvenes.
• También denuncian recopilación de información de menores de 13 años sin consentimiento parental.
• Buscan sanciones económicas y cambios en las plataformas.
• Entre las características cuestionadas están el scroll infinito y los likes para menores. 
• Meta niega haber diseñado sus productos deliberadamente para provocar adicción o daños.
• Este 19 de agosto continuó declarando el exingeniero de Meta Arturo Béjar. 
• Mark Zuckerberg y Adam Mosseri están entre los ejecutivos que podrían declarar. 
• Todavía no existe una sentencia en este juicio.