Francis Halzen gana el Nobel de Física 2026: así convirtió el hielo de la Antártida en un enorme telescopio
Francis Halzen ganó el Nobel de Física 2026 por sus aportes a IceCube y el hallazgo de neutrinos de alta energía. Conoce qué descubrió y por qué importa.
El físico Francis Halzen ganó este martes 6 de octubre el Premio Nobel de Física 2026 por sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía procedentes del cosmos. Su trabajo permitió transformar un kilómetro cúbico de hielo del Polo Sur en un gigantesco detector capaz de observar las llamadas “partículas fantasma” y abrió una nueva manera de estudiar algunos de los fenómenos más extremos del universo.
La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó el Premio Nobel de Física 2026 a Francis Halzen, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, por un proyecto que durante décadas buscó responder una pregunta extraordinariamente compleja: ¿cómo observar partículas que pueden atravesar prácticamente toda la Tierra sin dejar rastro?
La respuesta terminó enterrada bajo el hielo de la Antártida.
Halzen fue una figura fundamental en el desarrollo del IceCube Neutrino Observatory, un detector instalado a gran profundidad en el hielo del Polo Sur que utiliza miles de sensores para registrar las raras ocasiones en las que un neutrino interactúa con la materia.
El resultado abrió una nueva ventana para observar el universo.
¿Quién ganó el Nobel de Física 2026?
El ganador del Premio Nobel de Física 2026 es:
Francis Halzen, físico nacido en Bélgica y profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos.
La Academia Sueca anunció el reconocimiento este martes 6 de octubre de 2026.
Halzen, de 82 años, recibe el premio por sus aportaciones decisivas al observatorio IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
A diferencia de otros años en los que el Nobel se divide entre varios investigadores, el premio de 2026 fue concedido a Halzen.
¿Por qué Francis Halzen ganó el Nobel de Física?
La Real Academia Sueca de Ciencias reconoció dos elementos fundamentales del trabajo de Halzen:
Su contribución decisiva al desarrollo del Observatorio de Neutrinos IceCube.
Y el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
Estos neutrinos llegan a la Tierra desde algunos de los procesos más energéticos que ocurren en el universo.
Estudiarlos puede proporcionar información sobre fenómenos cósmicos extremos que son difíciles de investigar únicamente mediante la luz y otras formas tradicionales de observación astronómica.
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¿Qué son los neutrinos?
Los neutrinos son partículas subatómicas extremadamente pequeñas, sin carga eléctrica y con una masa diminuta.
Una de sus características más sorprendentes es que interactúan muy poco con la materia.
Eso significa que pueden atravesar planetas, edificios e incluso el cuerpo humano prácticamente sin alterarse.
Miles de millones de neutrinos pueden atravesar una persona constantemente sin que pueda sentirlos.
Precisamente esa capacidad para atravesar la materia explica por qué a menudo son conocidos como: “partículas fantasma”.
También explica por qué son tan difíciles de detectar.
¿Por qué los neutrinos son importantes para estudiar el universo?
La misma característica que hace tan difícil detectar neutrinos los convierte en extraordinarios mensajeros cósmicos.
A diferencia de las partículas con carga eléctrica, los neutrinos no son desviados por campos magnéticos durante su viaje por el espacio.
Además, pueden atravesar enormes cantidades de materia.
Por ello, su dirección puede ayudar a los científicos a rastrear el lugar del universo desde el que fueron emitidos.
Eso permite estudiar ambientes extremadamente energéticos y violentos del cosmos.
Entre los fenómenos que los científicos investigan mediante neutrinos se encuentran explosiones estelares y procesos relacionados con agujeros negros y otros aceleradores cósmicos.
¿Qué es IceCube?
El IceCube Neutrino Observatory es un gigantesco observatorio científico construido en el Polo Sur.
Pero no se parece a un telescopio convencional.
En lugar de utilizar espejos y observar la luz procedente de las estrellas, IceCube utiliza aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo antártico equipado con miles de sensores de luz.
El observatorio se extiende hasta unos 2,500 metros bajo la superficie cerca de la estación Amundsen-Scott del Polo Sur y cuenta con más de 5,000 sensores.
Su objetivo es detectar las señales producidas en las escasas ocasiones en que un neutrino interactúa con la materia.
¿Cómo puede el hielo detectar una partícula fantasma?
La idea parece contradictoria.
Si los neutrinos pueden atravesar casi cualquier cosa, ¿cómo puede encontrarlos un enorme bloque de hielo?
La clave está en que, aunque sucede muy pocas veces, un neutrino puede interactuar con un núcleo atómico.
Cuando eso ocurre, se generan partículas cargadas que pueden producir un pequeño destello de luz al desplazarse por el hielo.
Los sensores instalados en IceCube detectan esas señales y permiten a los científicos reconstruir información sobre la energía y dirección del neutrino original.
El hielo antártico tiene además ventajas importantes: es transparente a grandes profundidades, existe poca interferencia y la región es geológicamente estable.
Francis Halzen tuvo la idea en 1988
La historia detrás del Nobel comenzó décadas antes del descubrimiento que finalmente transformaría la astronomía de neutrinos.
Francis Halzen presentó en 1988 su visión de utilizar el hielo del Polo Sur para buscar neutrinos procedentes del espacio.
La propuesta era ambiciosa.
El objetivo consistía esencialmente en convertir una enorme porción del hielo antártico en un detector de partículas.
El proyecto requirió años de desarrollo científico, ingeniería y cooperación internacional hasta convertirse en IceCube.
La construcción del detector se desarrolló entre 2004 y 2010, colocando sensores a grandes profundidades bajo el hielo antártico.
¿Qué descubrió IceCube?
Uno de los grandes avances llegó en 2013, cuando el proyecto anunció la detección de neutrinos de alta energía de origen extraterrestre.
Eso demostró que partículas extremadamente energéticas estaban llegando hasta la Tierra desde el cosmos.
IceCube permitió además comenzar a reconstruir sus trayectorias para intentar descubrir de dónde procedían.
Desde entonces, las observaciones han mostrado que neutrinos de alta energía proceden tanto de nuestra galaxia como de lugares mucho más lejanos del universo.
El descubrimiento permitió desarrollar una forma diferente de hacer astronomía.
Una nueva manera de observar el universo
Durante siglos, gran parte de lo que la humanidad conocía sobre objetos distantes provenía de observar la luz.
Posteriormente llegaron otras herramientas, desde ondas de radio hasta rayos X y rayos gamma.
Más recientemente, las ondas gravitacionales añadieron otra manera de estudiar acontecimientos cósmicos.
Los neutrinos proporcionan una herramienta adicional.
Debido a que pueden atravesar regiones que resultarían opacas para otras señales y viajar enormes distancias prácticamente sin desviarse, ofrecen información diferente sobre los procesos que ocurren en ambientes extremos.
El trabajo reconocido con el Nobel ayudó así a establecer la llamada astronomía de neutrinos.
¿Cuánto dinero recibe Francis Halzen por el Nobel?
El Premio Nobel de Física 2026 está dotado con:
12 millones de coronas suecas.
La cantidad equivale aproximadamente a 1.2 millones de dólares, según el tipo de cambio utilizado al momento del anuncio.
Al haber sido concedido a un solo investigador, Halzen recibe la totalidad del premio.
La ceremonia formal de entrega de los Nobel se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo, fecha que coincide con el aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
¿Quién es Francis Halzen?
Francis Halzen es un físico nacido en Bélgica y vinculado académicamente con la Universidad de Wisconsin-Madison, en Estados Unidos.
Su trayectoria científica ha estado estrechamente relacionada con la física de partículas, los rayos cósmicos y los neutrinos.
Actualmente es investigador principal de IceCube, considerado el mayor telescopio de neutrinos del mundo.
Su propuesta de aprovechar el hielo antártico terminó convirtiéndose en un proyecto científico internacional en el que actualmente participan cientos de investigadores de distintos países.
¿Qué sigue para IceCube?
El proyecto no termina con el Nobel.
Los científicos trabajan en una expansión denominada IceCube-Gen2, diseñada para incrementar considerablemente la capacidad del observatorio.
El proyecto contempla ampliar el volumen instrumentado hasta aproximadamente ocho kilómetros cúbicos de hielo y multiplicar la capacidad para detectar neutrinos de alta energía.
Su entrada en operación está prevista para la próxima década.
La expectativa es que una mayor sensibilidad permita detectar más neutrinos y rastrear con mayor precisión los lugares del universo donde se producen.
¿Qué pueden revelar los neutrinos?
Ésta es precisamente una de las preguntas que mantiene abierto el campo reconocido con el Nobel.
Los neutrinos pueden transportar información desde lugares y procesos cósmicos difíciles de estudiar mediante otras técnicas.
Al poder viajar enormes distancias sin cambiar significativamente de dirección, funcionan como mensajeros capaces de apuntar hacia sus fuentes.
IceCube ya ha permitido determinar que existen neutrinos de alta energía procedentes de dentro y fuera de la Vía Láctea.
La siguiente etapa consiste en identificar cada vez más fuentes y utilizar esas observaciones para comprender mejor los procesos físicos que producen las partículas más energéticas del universo.
Preguntas frecuentes
¿Quién ganó el Nobel de Física 2026?
El físico Francis Halzen, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison.
¿Por qué Francis Halzen ganó el Nobel?
Por sus contribuciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
¿Qué son los neutrinos?
Son partículas subatómicas sin carga eléctrica, de masa extremadamente pequeña y que interactúan muy poco con la materia.
¿Por qué llaman “partículas fantasma” a los neutrinos?
Porque pueden atravesar enormes cantidades de materia —incluida la Tierra y el cuerpo humano— sin interactuar con ella en la inmensa mayoría de los casos.
¿Qué es IceCube?
Es un observatorio de neutrinos instalado en el Polo Sur que utiliza alrededor de un kilómetro cúbico de hielo antártico y miles de sensores para detectar neutrinos.
¿Cuánto dinero recibe el ganador del Nobel de Física?
Francis Halzen recibe 12 millones de coronas suecas, equivalentes aproximadamente a 1.2 millones de dólares.
¿Cuándo se entrega el Premio Nobel?
La ceremonia se realizará el 10 de diciembre de 2026 en Estocolmo.
